Альфред стал королём Уэссекса после смерти своего старшего братаЭтельреда I. Он был самым учёным человеком между всеми своими соотечественниками: благодаря придворному воспитанию Альфред знал языки и труды древних писателей. Ещё ребёнком он по повелению отца совершил поездку в Рим (853 год). Здесь папа римский Лев IV помазал его как будущего короля Уэссекса.

Однако всё это в начале правления сослужило ему плохую службу: если прежде он завоевал народное доверие своей храбростью, то, сделавшись королём, Альфред вскоре потерял популярность. Он мало уважал знания и опыт витенагемота, так как желал неограниченной власти, о которой читал у римских писателей; он придумывал нововведения, которых не любили старейшины. Высокомерие короля, по свидетельству современников, было так велико, что он «не удостаивал просителей приёма и выслушивания их жалоб, не снисходил к слабым и почитал их за ничто».[3] В этом саксы видели покушение на их древние права и свободы.