Романтизм воспевал идеал, к которому действительность даже не должна была стремиться. Идеал обычно выражался в жизни сильной личности, с сильными страстями и переживаниями, зачастую бунтарской. Такой герой редко является лидером, он не ведёт за собой людей, он скорее противопоставляет себя обществу. Литератор романтик не стремился изменить общество, максимум он надеялся, что поможет кому-то мечтать, а больше изливал на бумагу мечты собственные. Потому романтизм так часто обращался к прошлому, например, фактически заново открыл для литературы Средневековье. Критический реализм наоборот стремился изменить общество, указав на неприглядные стороны жизни. Это направление показывало всю грязь, неустроенность и бедность низших слоёв населения. Писатели этого направления надеялись, что открыв глаза читающей публики на судьбу этих людей, они поспособствуют реформам в социальной сфере, которые облегчат жизнь самых обездоленных.