Падение Римской империи привело к кардинальным изменениям в хозяйственной жизни стран Европы. Более всего это коснулось бывших римских провинций. Разрушение римской системы хозяйствования, падение закона и порядка привело к обезлюдению и падению роли городов; многие города исчезли с карты или уменьшились многократно. Так, в городе Арле (современная Франция) средневековое население было настолько незначительным, что все они проживали в древнеримском стадионе, который был укреплён и превращён в крепость, остальная часть города была оставлена жителями.

Падение закона и порядка и отток жителей из городов в сельскую местность привели к формированию основных классов средневекового общества: крестьянства как основного населения и феодалов как местных военных правителей, поддерживающих порядок своими силами и владеющих землёй. Власть феодалов держалась уже не на владении людьми, как в рабовладельческом обществе, а на владении землёй; феодалу принадлежали все пахотные земли, в том числе те, на которых жили и работали зависимые крестьяне. Крестьянская зависимость выражалась в том, что они обрабатывали землю феодала и отдавали ему значительную часть выращеной пищи. Эти новые отношения собственности и легли в основу феодального строя. Сначала существовала аллодиальная форма собственности на землю, которой обладали короли и другие независимые правители. Затем аллодиальные землевладельцы стали передавать части своей земли в бенефиции - временные владения - своим людям, которые могли владеть бенефициями на протяжении своей жизни, но не могли передавать их по наследству. Наконец, когда разрешили передачу бенефициев по наследству, они трансформировались в феоды - вотчины, которые и дали название всему феодальному строю.