Сначала это была крепость, заложенная генералом Лихаревым в 1720 году. В мае 1720 года Экспедиция Ивана Михайловича Лихарева, снаряженная по именному указу Петра I, направилась к озеру Зайсан. До озера дошли благополучно, но дальнейший путь по Чёрному Иртышу преградил большой джунгарский отряд. Нападения были легко отбиты, однако двигаться дальше не позволил сильно обмелевший Иртыш. Экспедиция повернула назад. И вот, осенью 1720 года на этом месте, где сливаются Иртыш и Ульба, по приказу Лихарева была заложена Крепость Усть-Каменная, названная так потому, что именно в этом месте Иртыш как бы вырывался из устья каменных гор и дальше катил свои воды по равнине. Крепость Усть-Каменогорская побывала станицей, стала безуездным, а затем и уездным городом. В 1868 году Усть-Каменогорск получил статус города.