Решающая роль во внешней политике Европы принадлежала пяти государствам: Франции,' Англии, России, Австрии и Пруссии. Главная сфера борьбы между этими державами — раздробленные Италия и Германия, Польша и страны Балканского полуострова, находившиеся под властью Турции.
В течение XVIII в. главными конфликтами между европейскими державами были борьба Англии и Франции за морскую и колониальную гегемонию, Австрии и Пруссии — за преобладание в Германии, России — за выход к Балтийскому и Черному морям, что сталкивало ее прежде всего со Швецией и Османской империей.