Как сторонница идей французского Просвещения, она не одобряла крепостного права как явления. Но при этом понимала, что отменить его в России в настоящий момент невозможно, поскольку дворянство выступит против. Поэтому при ней крепостное право было не только не отменено, но еще более усилено, почти превратившись в рабство. Екатерина лишь уговаливала дворян не относиться к крепостным жестокосердно, а также возложила на помещиков обязанности по сбору налогов и охране общественного порядка, что еще более усилило власть помещиков. Дворяне творили что хотели, лишь в отдельных случаях за истязания крестьян, превосходящие всякие пределы разума и человечности помещики были наказаны, как, например, Дарья Салтыкова (Салтычиха).