Сначала был Указ «о заповедных летах», который запрещал свободный переход крестьян от одного хозяина к другому. А в 1597 г. Борисом Годуновым был издан указ об «урочных летах», который устанавливал пятилетний срок сыска беглых крестьян.
Бывшим владельцам должны были возвращать беглых крестьян. Это означало, что если убежавший со своей семьей крестьянин скрывается более пяти лет, его суду не предают и бывшему хозяину не возвращают, т.е. фактически он считается свободным от бывшего владельца. Ну, а если нашли крестьянина, который сбежал, скажем, года три назад, его наказывают и возвращают к бывшему владельцу.