Карл помог Папе римскому Льву III разрешить конфликт с аристократией Рима, которые настаивали на отречении Папы. В знак признательности Папа Лев III, якобы по собственной инициативе, во время праздничной мессы возложил корону на голову Карла и провозгласил его римским императором.
 По правилам короноваться римским императором можно было только в Риме и только с благословения римского Папы.
Споры идут по тому, знал ли Карл о намерениях Папы или это стало для него неожиданностью.
Высказанное "неудовольствие" Карла связано с тем, что его коронация вызвала бы (и вызвала) неудовольствие императорского двора Восточной Римской империи. Но Карл спокойно перенес этот конфликт, а Византии пришлось признать Карла римским императором.