французский исследователь Жан Франсуа Шампольон пришел к оригинальной догадке, блестяще подтвердившейся впоследствии. Он предположил, что древние египтяне употребляли смысловые знаки (идеограммы) вперемежку с буквами, прибегали иной раз даже к повторениям, считая, что они не повредят. Буквы надо было искать прежде всего в собственных именах, звучание которых было уже известно.