ОТ XIX век прошел под знаком лидерства в науке, технике, военной мощи стран Европы, самой могущественной из которых была первая индустриальная держава мира — Великобритания. Европейцы освоили почти весь мир, превратили остальные страны в колонии, рынки сбыта своих товаров. К началу XX века число индустриальных стран увеличилось. При этом возрастающую роль в мировых делах начали играть неевропейские страны — США и вступившая на путь индустриального развития Япония. В целом, из общей численности населения мира в 1680 млн. человек в индустриальных, индустриально-аграрных и аграрно-индустриальных странах в начале XX века проживало около 700 млн. человек. Около 600 млн. проживали в колониях (в том числе, примерно, 400 млн. — в британских). Особое место занимала группа государств с общей численностью населения около 380 млн. человек, которые формально являлись независимыми, но фактически находились в положении полуколоний великих держав. К ним в начале века относились Китай, Персия (Иран), Турция, Сиам, Египет, Корея, ряд других. Признаками полуколонии выступали, как правило, принятие ее властями неравноправных условий торговли, предоставление особых привилегий иностранным гражданам, включая их неподсудность местным властям в случае совершения преступлений. Полуколониями становились страны, неспособные в силу военно-технической отсталости, слабости цен-тральной власти противостоять колониальным империям, но в то же время избежавшие полного завоевания. Это происходило из-за конкуренции индустриальных держав, создававших помехи друг другу, особого геополитического положения полуколоний, затруднявшего их завоевание.

К началу XX века важнейшей характеристикой мирового развития стало не только увеличение числа индустриальных стран, но и разделение их на две группы, первого и второго эшелона модернизации, или органичного и догоняющего индустриального развития.