Раннее Средневековье характеризуется воцарением беспорядка и хаоса, когда оказался поверженным Рим — великий город, несколько веков обеспечивавший мир, процветание и порядок десяткам стран и народов, бывший воплощением цивилизованной и культурной жизни. Территорию империи наводнили воинственные варвары, способные только захватывать, разрушать и грабить. Она распаласьна множество территориальных объединений, не имевших устойчивой структуры и какой-либо централизованной власти, жители которых говорили на разных наречиях, не понимая друг друга. В Британии обосновались германские племена англов и саксов, потеснившие местных бриттов и кельтов, в Галлии — франки под предводительством Хлодвига (Людвига), в центре Европы хозяйничали алеманы, на Аппенинском полуострове — остготы, лангобарды и бургунды, Пиренейский полуостров достался вестготам, а на севере Африки было создано королевство вандалов со столицей в Карфагене. У населения бывшей империи появились новые хозяева, которые использовали знания и умения римских граждан, назначая их на различные должности и наделяя свалившейся на них землей.