На вторую половину 5 в. до н. э. приходится период расцвета древних Афин. В это время в Афинах жили и работали историк Геродот, философ Анаксагор, поэты Эсхил, Софокл, Еврипид, комедиограф Аристофан, скульптор Фидии. Афины украшали многочисленные скульптурные памятники. Античный историк Плутарх (ок. 46-ок. 127) писал, что в Афинах было больше статуй, чем живых людей. Главным героем скульптуры был идеализированный свободный гражданин Афин — прообраз многочисленных божеств греческого пантеона. «Не рабы они у смертных, не подвластны никому», — так говорится об афинянах в трагедии Эсхила «Персы» . Статуи обожествленных героев и очеловеченных богов украшали улицы и площади города, воспевая увековеченное в мраморе гражданское достоинство и этические нормы, призывали следовать этим образцам воинской доблести и добродетели.

Все это способствовало зарождению в Афинах демократии — первой в истории политической системы, при которой не военные вожди и не знать, а свободные граждане города-государства стали единственным легитимным источником власти. Все важные решения в Афинах принимались только по воле общего собрания граждан, обладавших равными правами.