Поводом для мятежа стала проблема со средствами ухода за винтовками, для смазки которых использовались животные жиры из коров и свиней. Для сипаев-мусульман свинья считается нечистым животным, а корова для сипаев-индуистов - священным. Но армейское руководство не обращало внимания на растущее недовольство сипаев. Сипаи истолковали это как преднамеренное оскорбление их религиозных чувств.

29 марта 1857 года сипай Мангал Пандеи призвал своих товарищей по оружию к восстанию. Более 100 тысяч сипаев примкнули к восстанию.