Предпосылки создания государства складывались у восточных славян на протяжении нескольких столетий.

В IX веке у восточных славян началось развитие торговли. Появились купцы, главным занятием которых стала торговля. Через земли славян проходил торговый путь «из варяг в греки», соединяющий Балтийское и Черное море.

Постепенно поселки, расположенные на водных путях, превратились в города, где купцы вели торг с местными охотниками. Самые крупные из городов – Киев, Смоленск, Новгород.

Для охраны товаров купцы нанимали дружины, во главе которых стоял князь. У него было право устанавливать порядок в городе, осуществлять власть. Некоторые города стали приглашать к себе вооружённые отряды скандинавских воинов – варягов. Постепенно варяжские князья превратились во властителей и обложили население данью.

В 862 году племена, находившиеся под властью варягов, прекратили платить им дань и изгнали их. Однако скоро племена рассорились, к тому же появились новые враги. Представители племён на общем вече решили отправить посольство к варягам, чтобы пригласить в качестве князя одного из их правителей. На приглашение откликнулся князь Рюрик. Он обосновался на Северо – Западе в Новгороде.

После смерти Рюрика князем стал его родственник – Олег. В 882 году Олег хитростью захватил Киев, убил князей Аскольда и Дира, и стал правителем объединённых под его властью Северных и Южных территорий. В результате объединения двух главных центров восточных славян образовалось государство, получившее название Русь. Главой Руси был киевский великий князь.

Древняя Русь поначалу была нестабильным образованием. Племена, вошедшие в её состав, долгое время сохраняли свою обособленность, и новые отношения признавали неохотно. Киевские князья,  отправляясь в полюдье (сбор дани с подвластных земель), иногда сталкивались с открытым сопротивлением. Так,  во время сбора дани древлянами был убит князь Игорь. Его вдова – Ольга, с большим трудом справилась с непокорным племенем. Она упорядочила сбор дани, установив её размер (урок) и место сбора (погост).