В 1804 году Франц II из династии Габсбургов на наследственных владениях своего рода провозгласил Австрийскую империю как противовес империи Наполеона. Спустя несколько десятилетий в 1848 году в Австрийской империи началась революция, также называемая «весной народов» . Активизировались национально-освободительные движения. В 1849 году восстания удалось подавить с помощью российской армии, хотя империя сильно ослабла. Установившаяся в стране реакция упразднила все проведённые в ходе революций реформы, установив в империи абсолютную монархию, опиравшуюся на мощный бюрократический аппарат. Ситуация усугублялась внешнеполитической изоляцией империи и центробежными тенденциями на её окраинах. В стране действовали организации, требовавшие как федерализации государства, так и отделения от Габсбургской монархии её отдельных частей. 

В таких условиях власти Австрийской империи искали уже не сближения с враждебно настроенным Германским союзом во главе с Пруссией, а компромисса с Венгрией, в которой к тому времени существовало мощное национальное движение. Таким образом, в марте 1867 года обеими сторонами было согласовано Австро-венгерское соглашение, превратившее Австрийскую империю в Австро-Венгрию. Новое государство представляло из себя конституционную дуалистическую монархию, разделённую на Транслейтанию и Цислейтанию. Обе части возглавил бывший император Австрийской империи Франц-Иосиф I, который правил Австро-Венгрией вплоть до 1916 года.