Самори родился около 1830 года в деревне Маньямбаладугу (на территории нынешнего юго-востока Гвинеи в семье торговцев из народа дьюала Он рос в те времена, когда в меняющейся Западной Африке наращивались контакты с европейцами. Торговля с европейцами сделала некоторые торговые африканские государства богатыми, тогда как широкое распространение доступного огнестрельного оружия изменило традиционные западноафриканские методы ведения войны. Ещё в юности Самори принял ислам.В 1848 году мать Самори была захвачена в плен в ходе войны Сере-Берле из клана Сиссе. Чтобы иметь возможность хотя бы в будущем освободить свою мать, Самори сам пошёл на службу к Сиссе, где обучился владению оружием. Если верить преданию, то он оставался там «семь лет, семь месяцев и семь дней», перед тем как бежать вместе с матерью.Затем он присоединился к армии клана Берете, врагов Сиссе, за два года до воссоединения со своим кланом, Камара. Получив титул «келетигу» («военачальник») в Дуале в 1861 году, Самори дал клятву защищать свой народ и от Берете, и от Сиссе. Он создал профессиональную армию и привлёк к делу её создания своих близких: в частности, его братья и друзья детства стали в ней командирами.