В июне 1914 г. в боснийском городе Сараево сербским националистом Гаврилой Принципом был убит наследник престола Австро-Венгрии эрцгерцог Франц-Фердинанд. Австро-Венгрия предъявила ультиматум Сербии, в котором содержались требования о допущении австрийских следователей на территорию Сербии и введении ограниченного контингента австрийских войск. 27 июля Австро-Венгрия объявила войну Сербии. Россия, связанная договорами с Сербией, объявила всеобщую мобилизацию. 1 августа 1914 г. Германия объявила войну России. Одновременно германские войска вторглись на территорию Бельгии и Франции. Русский генеральный штаб считал опасным предоставить Германии возможность разгромить Франции. И поэтому планировал одновременное наступление на Берлин и на Вену. Однако по настоянию союзников 1-я армия под командованием П.К. Ренненкампфа и 2-я армия под командованием А.В. Самсонова начали наступление в Восточной Пруссии. Германское командование было вынуждено снять с западного фронта два корпуса и перебросить их на восточный фронт. Русская армия под командованием А.В. Самсонова попала в окружение. Таким образом, военная кампания 1914 г. ознаменовалась для России рядом поражений.