Первые школы в Петербурге открыты в ходе реформ Петра I: прежде всего создавались профессиональные учебные заведения — Морская академия (1715; основана на базе старших классов Московской школы математических и навигацких наук, открытой в 1701), Инженерная школа (1719), Артиллерийская школа (1721). В 1714 вышел указ об открытии элементарных «цифирных» (арифметических) школ, в которые принимали детей различных сословий (возраст 10—15 лет) . 

В 1782 создана Комиссия об учреждении народных училищ, разработавшая устав народных училищ (1786), в соответствии с которым в Петербурге открылись 4 малых (2 годичных) народных училища; учителей для них и для училищ в других городах готовило 4 летнее Главное народное училище, основанное вместе с Учительской семинарией в 1783 (организатор и первый директор Ф. И. Янкович де Мириево) . 

Особое место занимали благотворительные заведения: Сиротские институты (в том числе Гатчинский сиротский институт) , детские приюты, Воспитательный дом. 

В правление Екатерины II (1764 - 1796) прошла школьная реформа: в уездных и губернских городах России были открыты всесословные бесплатные школы. Ключевой фигурой, инициатором и проводником идей закрытых учебных заведений был И. И. Бецкой. Он создал Воспитательный дом в Москве, входил в Попечительский совет Института благородных девиц, Академии художеств, реформировал Сухопутный кадетский кор