Уже во время Первой мировой войны США предпринимали усилия к тому, чтобы выйти в лидирующие позиции на мировой политической арене. В 1914—1917 годы США вели политику нейтралитета, что положительно повлияло на экономику страны.

В 1920-е годы США вели борьбу за политическую экспансию в Латинской Америке, скупая земли и предоставляя кредиты через свои компании. В некоторых странах этого региона США напрямую контролировали финансы и таможню, в ряде случаев подкрепляя своё присутствие армией.

Перед Второй мировой войной в правящей элите США весьма популярной была доктрина изоляционизма.

Победоносное завершение Второй мировой войны и проведённые атомные бомбардировки Японии в августе 1945 года стремительно изменили роль и значение США в европейской и мировой политике. Весьма успешное осуществление в 1947—1952 годах плана экономической помощи странам Западной Европы, получившее название плана Маршала позволило США окончательно «закрепить» за собой доминирующее экономическое и политическое влияние на Западную Европу, а затем и на другие регионы мира.

С 1940-х годов Соединённые Штаты принимали участие во множестве вооружённых конфликтов и военных переворотов во всём мире, среди которых переворот в Иране в 1953 году, Операция в заливе Свиней в 1961 году, войны в Югославии, Афганистане и Ираке.