Греки не занимались открытием новых земель, а следовали уже проторенными путями финикийцев, вытесняя предшественников. Кроме того, они не исследовали новые земли вглубь, ограничивая своё присутствие побережьями.
Вопрос о том, почему греки начали покидать свои дома и основывать колонии, остается открытым. В новых поселениях колонисты основывали торговые пункты и занимались рыболовством.
Кроме того, ко времени колонизации греческие полисы были уже перенаселены. В течение нескольких последующих веков греческие колонии были основаны на берегах Северной Африки, Италии, Малой Азии, Египта и Ближнего Востока. Колонии, как правило, были независимыми, но поддерживали тесные связи с родным полисом.