К концу 1870-х годов «Союз трех императоров» явно себя изжил. В 1879 году Австро-Венгрия втайне заключили союз, направленный против России и Франции. В 1882 году к нему присоединилась Италия – возник Тройственный союз (слайд 32) – военная группировка в центре Европы. Таможенная война между Германией и Россией усугубила положение дел. В Российском обществе сложилось две точки зрения на ведение политики в Европе. Суть первой сводилась к идее союза с Францией, который может гарантировать безопасность России в отношении Германии, которая претендовала на роль ведущей европейской державы. Эту идею поддерживали Катков, влиятельный публицист и Победоносцев. Суть второй точки зрения заключалась в необходимости продолжать попытки сближения с Германией. Идею поддерживали придворные круги (многие князья были женаты на немецких принцессах).

После переговоров с германским канцлером Отто фон Бимарком в 1887 году, которые вел Павел Шувалов, в ходе которых русская дипломатия убедилась в существовании Тройственного союза (до этого такая информация существовала в виде слухов), произошло, казалось бы, невозможное.