Славяне входили в древнее индоевропейское единство, включавшее в себя предков германцев, балтов, славян и индоиранцев. С течением времени из массы индоевропейских племен стали выделяться общности с родственными языком, хозяйством и культурой. Одним из таких объединений и стали славяне. 

Примерно с 4 в. , наряду с другими племенами Восточной Европы, славяне оказались в центре масштабных миграционных процессов, известных в истории как Великое переселение народов. В течение 4-8 вв. они заняли новые обширные территории. 

Внутри славянской общности стали складываться союзы племен - прообразы будущих государств. 

В дальнейшем из общеславянского единства выделяются три ветви: южные, западные и восточные славяне. К этому времени славяне упоминаются в византийских источниках как анты. 

Южнославянские народы (сербы, черногорцы и др. ) образовались из славян, которые поселились в пределах Византийской империи. 

К западным славянам относятся племена, расселившиеся на территории современных Польши, Чехии и Словакии. 

Восточные славяне заняли огромное пространство между Черным, Белым и Балтийским морями. Их потомками являются современные русские, белорусы и украинцы. 

География расселения восточнославянских племен во второй половине 1-го тысячелетия описана в «Повести временных лет»