Переломным моментом в американской социально-экономической истории стала Гражданская война 1861 – 1865 гг. Противоречия между капиталистический системой на Севере и рабовладельческим плантационным хозяйством на Юге в начале 60-х гг. XIX в. приняли непримиримый характер. Развитие промышленного Севера требовало резкого расширения внутреннего рынка – рынка товаров и рабочей силы, а это в свою очередь упиралось в существование рабовладения. Наличие в экономической системе рабовладельческого сельскохозяйственного сектора превращалось во все больший тормоз на пути развития производительных сил США, обрекало страну на роль сырьевого придатка индустриальной Англии.

Победа А.Линкольна на президентских выборах 6 ноября 1860 г. означала переход власти в руки политических кругов Севера, выступивших против плантационного рабства, за капиталистический путь развития всей страны. Плантаторы-рабовладельцы ответили на это сецессией (отделением) к весне 1861 г. 11 южных штатов вышли из Союза и провозгласили создание Конфедерации рабовладельческих штатов. 12 апреля 1861 г. лидеры мятежной Конфедерации начали военные действия и открыто заявили о конечной цели – уничтожении системы наемного труда на Севере и введении рабства в общенациональном масштабе.

15 апреля 1861 г. президент А. Линкольн объявил мятежным штатам войну. Федеральное правительство официально провозгласило целью войны восстановление Союза. Путь к достижению этой цели лежал через уничтожение рабства.