Наследием крепостной эпохи был крайне низкий уровень грамотности народа.В Москве по переписи 1871 г. неграмотных оказалось 55%. В губернских городах их процент повышался до 60—70, в уездных — до 70—80, в деревне грамотность была редким явлением.Положение улучшалось по мере развития земской школы Увеличивалось количество и городских школ. Несколько позднее, с 80-х гг., стала расширяться сеть церковноприходских школ. Во многих городах действовали воскресные школы для взрослых, содержавшиеся за счет энтузиастов-просветителей.

Основой среднего образования стала классическая гимназия. В конце XIX в. на территории великорусских губерний действовала 81 мужская гимназия. С 1862 г. появились женские гимназии. К концу века в тех же губерниях их число дошло до 64.Только выпускники мужских гимназий имели право поступать в университеты. При Александре III правительство старалось ограничить допуск в гимназии выходцев из простого народа.

В пореформенной России было положено начало высшему женскому образованию. В 1878 г. в Петербурге начали действовать Высшие женские курсы. По имени первого их директора, профессора русской истории К. Н. Бестужева-Рюмина, их стали называть Бестужевскими. Позднее высшие женские курсы были открыты в Москве и ряде других городов.В пореформенный период
ело народного просвещения в России достигло немалых успехов. Наиболее быстрыми темпами развивалось начальное образование.  Развитие высшей школы тормозилось вследствие противоречивой политики правительства