Начиная с XVII века Япония была закрыта для иностранцев (исключение было сделано лишь для голландских купцов), а японцам под угрозой смертной казни запрещалось покидать пределы своей страны. Однако в 50–60-х годах XIX века под давлением Америки, Англии, Франции и России, ратовавших за «свободу торговли», Япония была вынуждена отказаться от вековой изоляции

Япония вступила в XIX век типичным феодальным государством. Начиная с XVIII века страной управляла династия Токугава. Еще в 1603 году император Японии дал Токугаве Иеясу права сегуна (главнокомандующего). Реально власть императора носила номинальный характер, от его имени правил страной сегун (дословно "укротивший дикарей"). Верхний слой населения составляли самураи, второй слой - крестьяне, третий слой - ремесленники. Купцы считались более низким сословием.
   Первыми европейцами, посетившими Японию в 1652 году, были португальцы. За ними появились англичане и голландцы. Японцы покупали у них огнестрельное оружие. Беспокоясь, что иностранцы закабалят страну, сегун с середины XVII века объявил Японию "закрытой страной".