Клинопись — наиболее ранняя из известных систем письма. Форму письма во многом определил писчий материал — глиняная табличка, на которой, пока глина ещё мягкая заострённым тростником или деревянной палочкой для письма  выдавливали знаки. Отсюда и "клинообразные" штрихи.

Клинопись развилась из пиктографии — примитивного рисуночного письма, содержавшего свыше полутора тысяч знаков-рисунков. Каждый клинописный знак а их насчитывалось около четырех сотен — мог в зависимости от контекста читаться как слог и как одно целое слово. Для людей, знавших язык, выбор того или иного чтения знака не составлял особого труда, т. к. лишь 70 — 80 знаков были наиболее употребительными. Кстати, в них почти невозможно было узнать исходный знак-рисунок.