В зависимости от того, нужно или не нужно платить за программу (и кому), программы делятся на три большие группы: лицензионные, условно бесплатные и свободно распространяемые.
 Многие производители программного обеспечения хотят распостранять свои программы бесплатно, имея свои цели и свою выгоду в таком способе. Другие готовы поделиться с миром своими наработками, но не готовы "возиться" с организацией процеса продаж, и поэтому тоже раздают свои программы бесплатно. Например, к свободно распространяемым программам относятся:

- бета версии программ или игр (то есть новые, ещё недоработанные - это позволяет провести их широкое тестирование);
- программные продукты, являющиеся частью принципиально новых технологий (это позволяет завоевать рынок);
- дополнения к ранее выпущенным программам, позволяющие исправить найденные ошибки или расширить возможности (пользователь уже раньше заплатил за первоначальную версию продукта, и в том числе получил право на бесплатные обновления)
- драйверы к новым или улучшенные драйверы к уже существующим устройствам.