В первых компьютерах размеры байта и машинного слова обычно были кратны 6. 8 бит в байте было принято при разработке системы команд для IBM System/360. Это стало стандартом де-факто и с начала 1970-х в большинстве компьютеров байты состоят из 8 бит и размер машинного слова кратен 8.

8-битные байты были приняты в System/360, вероятно, из-за использования BCD-формата представления чисел: одна десятичная цифра (0-9) требует 4 бита (тетраду) для хранения; один 8-битный байт может представлять две десятичные цифры. 6-битные байты могут хранить только по одной десятичной цифре, два бита остаются незадействованными.

По другой версии, 8-битный размер байта связан с 8-битным же числовым представлением символов в кодировке EBCDIC.

В некоторых архитектурах (как правило, это суперкомпьютеры вроде Cray или сигнальные процессоры вроде TMS320VC31) из-за используемой адресации размер байта равен размеру машинного слова и содержит 32 бита. В терминах языка программирования Си sizeof(char) = sizeof(int) = 4.