Пустынные условия настолько суровы, что очень немного животных могут выживать в них. По сравнению с экваториальным лесом, жизнь действительно очень редка, как в смысле видового многообразия, так и по численности отдельных особей. Жизнь в пустыне требует особенно глубокой адаптации. Животные пустыни должны обладать способностью сохранять свою воду, чтобы переживать долгие периоды, когда мало пищи. Травоядным обычно удаётся это сделать, запасая всю доступную влагу, которая есть в стеблях и семенах, которые они поедают. Плотоядные получают воду из влажной плоти своей добычи. Оба типа животных имеют очень эффективные почки, которые экономят каждую каплю влаги, и у них редко возникает необходимость пить. Также пустынные животные должны быть способными защищать себя от жестокой жары днём и пронизывающего холода ночью. Маленькие животные могут делать это, скрываясь в трещинах скал или закапываясь в песок. Многие животные выработали в процессе эволюции непроницаемый наружный панцирь, но не для защиты, а для уменьшения потерь влаги из их тела.
Многие группы рептилий эволюционировали в пустынных условиях, поэтому большинство пустынных позвоночных животных, которые живут в наше время, - это рептилии. Они включают несколько видов динозавров, большинство из которых выработало специальные адаптации, необходимые для выживания в пустыне.