Серые лесные почвы развиваются в континентальных климатических условиях при равном соотношении количества осадков и испарения под лиственными (в европейской части – широколиственными, азиатской – мелколиственными) травянистыми лесами. Почвы сочетают особенности подзолистых почв (обеднение илом верхних горизонтов и обогащение им нижних, кислая реакция верхних горизонтов) и степных чернозёмных почв (развитый верхний гумусовый горизонт, насыщенность основаниями). Содержание гумуса и мощность гумусового горизонта возрастают от 3,0–7,0% и 15–25 см мощности в северных светло-серых почвах до 4,0–9,0% и 25–50 см в серых лесных и до 6–12% и 50 см, соответственно, в южных тёмно-серых лесных почвах. Серые лесные почвы значительно плодороднее дерново-подзолистых и широко используются в земледелии для возделывания зерновых, кормовых, овощных и технических культур. Длительное многовековое использование привело к существенному снижению их плодородия и большой эродированности. Для увеличения плодородия почвы нуждаются во внесении органических и минеральных удобрений.