Европейский Север России — своеобразная область расселения ряда народов. Он включает в себя обширные пространства — от Кольского полуострова и Карелии на западе, до Северного Урала — на востоке. Эту территорию покрывают таежные леса или (на северо-востоке) тундра. Здесь много озер (крупнейшие — Ладожское и Онежское) и полноводных рек: Северная Двина, Печора, Онега и др. Полезные ископаемые — апатиты и никелевые руды Кольского полуострова, железную руду Костомукши (Карелия), ухтинскую нефть и воркутинский каменный уголь (Республика Коми) и др. — стали использовать в полную силу лишь во второй половине XX в. Почвы — подзолистые и дерново-подзолистые, небогатые, но по большей части все же пригодные для земледелия.
Все это изначально обусловило слабую заселенность территории, развитие охоты, рыболовства и лесных промыслов, незначительное и очень не устойчивое земледелие, а позднее — интенсивный рост добывающих и отчасти обрабатывающих отраслей промышленности. Обилие лесов предопределило развитие крестьянского деревянного зодчества.