На формирование климата Южной Америки влияет рельеф: Анды заслоняют путь ветрам с Тихого океана, обширные равнины на востоке, наоборот, позволяют беспрепятственно проникать теплым и влажным воздушным массам вглубь материка до Анд.

Особенности рельефа Южной Америки способствуют меридиональному переносу воздушных масс над материком. Большая часть континента находится под влиянием экваториальных и тропических воздушных масс, на юге климат формируется под воздействием умеренных масс.

Важным климатообразующим фактором является рельеф подстилающей поверхности. Так, теплые Гвианское и Бразильское течения дополнительно насыщают воздух влагой и способствуют увеличению количества осадков. А холодное Перуанское течение, наоборот - уменьшает. На распределение влаги влияет рельеф. Так, на равнинном востоке материка нет преград на пути ветров и они проникают вглубь до Анд. Наветренные восточные склоны плоскогорий получают от пассатов обильные дожди. Зато на горном западе воздушные массы с Тихого океана имеют влияние только на узкой полоске побережья, поскольку дальше путь им преграждают высокие Анды.