До начала XVIII века река называлась Безымянным ериком и представляла собой болотную речку, образующую небольшие острова и заводи. Ериком обычно называют небольшой проток, выходящий из реки, и опять в нее впадающий. На момент строительства первого моста через реку ширина ерика составляла около 200 метров, но по мере донноуглубительных работ, ширина реки значительно уменьшилась. В середине XVIII века река была расчищена и укреплена деревянной набережной. Современные очертания Фонтанка приобрела к концу XVIII , когда ее вторично расчистили и углубили, а берега одели в гранит. По проекту архитектора А.В.Квасова  были построены гранитные набережные, спуски и подъезды к реке. После того, как через реку были перекинуты трубы, питавшие водой из Лиговского канала фонтаны Летнего сада, Безымянный ерик получил название - Фонтанная река. До середины XVIII века река являлась природной южной границей города. Берега реки застраивались домами и поместьями. Первым проектом стал Летний сад и Летний дворец Петра I. Несмотря на то, что позже южной границей города стал Обводный канал, Фонтанка осталась границей парадной застройки  Санкт-Петербурга. Напротив Летнего сада находилась Партикулярная верфь, здесь в конце XVIII века находились склады соли и вина, это место получило название Соляной городок. Левый берег ниже Аничкова моста застраивался во второй половине XIX века. Здесь размещалось училище Правоведения