Планетарные формы рельефа — это выступы материков и впадины океанов. Они образуют гигантские «ступени» с перепадом высот 4 км. Их наличие объясняется разным строением земной коры. Материки приподняты, потому что состоят из мощной, но сравнительно лёгкой континентальной коры. Впадины океанов опущены, потому что их подстилают тяжёлые горные породы более тонкой океанической земной коры. Блоки континентальной и океанической коры сохраняют равновесие относительно друг друга благодаря особому пластичному слою мантии, находящемуся под литосферой. Участки литосферы с земной корой разной плотности плавают в нём подобно гигантским айсбергам.