Закономерно повторяющиеся изменения во времени взаимосвязанных характеристик водного потока - расхода и уровня воды, уклона водной поверхности, скоростей течения - определяют водный режим реки. В водном режиме выделяются годовые циклы, отражающие внутригодовое изменение климатических элементов и неравномерность поступления воды в течение года, а также изменения от года к году, обусловленные многолетними колебаниями стока.

Изучение водного режима представляет большой непосредственный интерес для народного хозяйства. Но оно необходимо также для понимания других сторон гидрологического режима: движения наносов, интенсивности переформирования русла, температуры и ледовых явлений, режима растворенных веществ.