Болото представляет собой сформированный в течение многих веков природный комплекс. Неотъемлемые части болота — вода, торф, особые виды растений и связанных с ними животных. Если исчезнет хотя бы одна составляющая часть этого комплекса (прекратиться приток воды, человек добудет торф или же исчезнет болотная флора и фауна), исчезнет и само болото. Из-за столь тесных взаимосвязей этих компонентов болота являются одними из самых сложных и уязвимых типов экосистем. Болото, как и человек, может быть молодым, взрослым и старым. Оно «растет», формируется и умирает. Только происходит этот процесс в течение значительно более длительного времени.

Болота возникают двумя основными путями: из-за заболачивания почвы или же из-за зарастания водоёмов.
Непременным условием образования болот является постоянная избыточная влажность. Одна из причин избыточной увлажнённости и образования болота состоит в особенностях рельефа — наличие низин, куда стекаются воды осадков и грунтовые воды; на равнинных территориях отсутствие стока тоже ведет к застою воды и образованию болота; кроме того к образованию болота приводит зарастание водоёма. Причиной застоя воды близ поверхности могут быть свойства самой почвы и подстилающих её пород: плотные, непроницаемые для воды субстраты (глины) , водоупорные слои известняков и т. д. Наконец, большую роль в образовании болот играет климат: в странах где выпадает большое количество осадков, воздух влажен, а испарение идёт медленно, заболоченность развита сильнее.
Постоянное избыточное увлажнение обуславливает многие особенности среды, в которой растут растения. Это недостаточность кислорода, более низкая, чем на окружающей территории температура, сниженная активность микроорганизмов — все эти условия приводят к образованию торфа.