Глав­ное от­ли­чие Земли от мно­же­ства дру­гих пла­нет – это на­ли­чие на ней ра­зум­ных су­ществ – людей. Где и когда по­явил­ся пер­вый че­ло­век? Поиск от­ве­та на этот во­прос люди ведут уже очень давно.

Боль­шин­ство уче­ных вы­де­ля­ет в рас­се­ле­нии людей на пла­нет Земля два этапа (см. Рис. 1). Пер­вый – при­мер­но 2 млн лет назад древ­ние люди на­ча­ли про­ни­кать из Во­сточ­ной Аф­ри­ки в дру­гие рай­о­ны и на дру­гие ма­те­ри­ки. Этот этап за­вер­шил­ся при­мер­но 500 тыс. лет назад. Впо­след­ствии люди вы­мер­ли.

Со­вре­мен­ный че­ло­век – хомо са­пи­енс (че­ло­век ра­зум­ный) – по­явил­ся в Аф­ри­ке около 200 тыс. лет назад. Имен­но от­сю­да на­чал­ся вто­рой этап рас­се­ле­ния людей. От­пра­вить­ся на новые, неиз­ве­дан­ные земли за­ста­ви­ла их за­бо­та о про­пи­та­нии. С уве­ли­че­ни­ем чис­лен­но­сти людей рас­ши­ря­лись тер­ри­то­рии, на ко­то­рых ве­лась охота, со­би­ра­лись съе­доб­ные рас­те­ния.

Уро­вень древ­не­го Ми­ро­во­го оке­а­на был ниже со­вре­мен­но­го на 130 мет­ров, по­это­му су­ще­ство­ва­ли «су­хо­пут­ные мосты» между ма­те­ри­ка­ми и ост­ро­ва­ми. На месте Бе­рин­го­ва про­ли­ва су­ще­ство­ва­ла  суша, ко­то­рая около 30 тыс. лет назад со­еди­ня­ла се­ве­ро-во­сточ­ную часть Евра­зии и Се­вер­ную Аме­ри­ку.

По этому су­хо­пут­но­му «мосту» древ­ние охот­ни­ки про­ник­ли в Се­вер­ную Аме­ри­ку, а затем и в Южную Аме­ри­ку, вплоть до ост­ро­вов Ог­нен­ная Земля. В Ав­стра­лию че­ло­век про­ник из Юго-Во­сточ­ной Азии.

На­ход­ки ис­ко­па­е­мых остан­ков древ­них людей по­мог­ли уче­ным сде­лать вы­во­ды о путях рас­се­ле­ния че­ло­ве­ка и о ци­ви­ли­за­ци­ях, ко­то­рые они со­зда­ва­ли.