Огромные морские пространства предоставляют возможность движения для практически неограниченного количества судов в любых направлениях. Вместе с тем, поскольку владельцы судов стремятся выполнить любой рейс наиболее быстрым, экономичным и безопасным способом, в течение десятилетий сформировались достаточно стабильные трассы движения судов. Характер морских путей определяется, с одной стороны, географическими факторами — глубинами, конфигурацией береговой линии, гидрометеорологическими условиями, наличием судоходных проливов и искусственных морских канатов, с другой — размещением и специализацией морских портов, экономическими особенностями отдельных стран, политической обстановкой в тех или иных регионах мира.

Особое место в системе международных морских путей занимают Суэцкий и Панамский каналы. Их сооружение позволило в свое время кардинально снизить время и затраты на важнейших направлениях морских перевозок. Они и сегодня остаются стратегическими узлам