Территория между Волгой и Окой (нынешняя Центральная Россия) начала осваиваться славянами еще с VIII—IX веков, будучи долгое время дальней северо-восточной периферией Киевской Руси.

Однако после монголо-татарских завоеваний XIII века здесь формируется новый центр русских земель, во главе которого становится Москва. Именно вокруг этого центра начинается  территориальное приращение Российского государства, и именно за счет его жителей заселяются новые территории.

Изначальное направление колонизации — на Север и Северо-Восток: заселение бассейнов Северной Двины, Печоры, верховьев Камы; выход к побережью Белого моря.

С середины XVI века, после присоединения Казанского и Астраханского ханств, русское государство включает в свой состав весь бассейн Волги и выходит к Каспийскому морю и Уралу. С этого периода страна перестает быть однородной в национальном и культурном отношении: ее жителями становятся многочисленные народы, исповедующие ислам (прежде всего — татары и башкиры).

В 1581 году первый русский отряд под командованием Ермака пересекает Уральский хребет, а в 1639 году русские появляются уже на берегах Охотского моря. Огромные территории Сибири и Дальнего Востока, очень слабо заселенные в то время, с легкостью присоединяются к России.