В середине XIX века, когда Верхняя Канада (Онтарио) объединилась с Нижней (Квебеком), встал вопрос о столице объединённой провинции. Многие крупные канадские города (включая Монреаль, Квебек, Торонто и Кингстон) боролись за право получить этот статус. Проблема усугублялась тем, что франкоканадцы, тогда составлявшие почти половину населения страны, резко возражали против размещения столицы в англоязычном регионе; в то же время крупнейший город Канады, Монреаль, был настроен недружелюбно по отношению к королевским властям, в нём было совершено нападение на генерал-губернатора Канады лорда Элгина, а в 1849 году — поджог здания законодательного собрания. Проект «подвижной» столицы, каждые четыре года переезжающей из Торонто в Квебек и обратно, оказался чрезмерно дорогим. В итоге вопрос о постоянной столице был передан на рассмотрение королевы Виктории, которая в 1857 году по рекомендации колониальных чиновников издала указ, согласно которому столицей становилась Оттава благодаря своему положению на границе Верхней и Нижней Канады и смешанному англо- и франкоязычному населению; свою роль сыграло также наличие водного и железнодорожного сообщения, а также относительная удалённость от границы с США, что обеспечивало меньшее влияние в мирное время и меньшую угрозу столице в случае войны.