Полыньи образуются на реках в местах с быстрым течением, в зонах выхода грунтовых вод, в нижних бьефах плотин водохранилищ, в местах сброса тёплых вод промышленных предприятий, в истоках рек из озёр при расхождении льдов от их движения. Последнее характерно для морей, где полыньи создаются, главным образом, ветрами.