Нигер занимает третье место среди рек Африки по длине (после Нила и Конго) и объема годового стока (после Конго и Замбези). На пути от истоков до Пивничногвинейський высоте до устья на побережье Гвинейского залива Нигер описывает дугу, вершина которой, так называемое колено Нигера, почти достигает границ Сахары. Долина верхнего и нижнего Нигера врезана в склоны Гвинейской возвышенности, поэтому русло реки во многих местах, кроме среднего течения, имеет пороги. В среднем течении он течет по дну плоской впадины Эль-Джоф, которая когда-то была дном древнего огромного озера. Здесь находится большая внутренняя дельта, которая образовалась во время существования древнего озера, в которое впадал в плейстоцен Пра-Нигер. В устье Нигер также образует обширную дельту, росту которой способствуют мангровые заросли.