Вопрос правильного определения формы и размеров Земли является достаточно сложной проблемой. Первой моделью формы Земли был сфероид. Такое представление существовало вплоть до второй половины XVII века. В XVII веке открыли, что ускорение силы тяжести изменяетсяпо широтам. Объяснить этот факт можно было лишь в том случае, если принять за модель планеты эллипсоид и отказаться от понятия сфероида. Но и здесь возникло затруднение, ибо форма Земли совпала бы с фигурой эллипсоида, если бы плотности слагающего ее вещества распределялись правильно и концентрически. Но это условие не соблюдается, а, следовательно, фигура Земли не эллипсоид вращения. Поэтому, в 1873 году немецкий геодезист Е. Листинг предложил сравнить форму Земли с уровенной спокойной поверхностью океана, продолженную под континентом. Эта фигура Земли была названа геоидом, что значит «подобный Земле».