Большинство зябликов - перелетные птицы. Многие из них зимуют в местах гнездования - главным образом это самцы. На данный факт обратил внимание уже К. Линней, который, подыскивая название для данного вида, остановил свой выбор на слове "вдовец" (coelebs). Зиму зяблики проводят на юге и западе Европы. Весенний перелет у них приходится на март - апрель, а осенний - на сентябрь - октябрь. Стаи, как правило, разделены по половому признаку - самцы прилетают на места гнездований раньше самок и сразу занимают гнездовые участки, границы которых обозначают интенсивным пением (оседлые самцы иногда поют уже с февраля) . После спаривания самка тут же приступает к выбору места для гнезда. Гнездо считается одним из лучших среди тех, что строят птицы: оно прочно сплетено из мха и мягких стеблей, снаружи маскируется лишайником с деревьев, где гнездятся зяблики, а также коконами насекомых и паутиной, что делает его почти незаметным.