Соседство ледяного массива с относительно теплыми океаническими бассейнами создает в южном полушарии условия для усиленной циркуляции атмосферы в течение всего года. Над ледниковым покровом Антарктиды существует Антарктический максимум, связанный с постоянным и сильным охлаждением воздуха над поверхностью льда. Массы холодного воздуха стекают с высоких центральных плато, образуя сильнейшие юго-восточные стоковые ветры на окраинах материка. Вдоль края максимума преобладают слабые восточные ветры. Над океанами вокруг материка существует зона относительно низкого давления и циклонической деятельности с преобладанием постоянных западных ветров. На сравнительно небольших высотах над Антарктическим максимумом выделяется околополярная депрессия, а над циклоническим кольцом с восходящими токами воздуха образуется высотный максимум. Такое распределение давления в верхних слоях атмосферы обусловливает приток относительно теплого и влажного воздуха с океана на материк и бывает причиной выпадения осадков, питающих оледенение.

Над окружающими Антарктиду водными бассейнами почти всегда господствуют низкая облачность, туманы, сильные ветры и снегопады. Во внутренних частях материка, особенно в его восточном секторе, летом преобладает ясная и солнечная погода с очень низкой температурой, но еще более низки температуры в зимнее время