В течение многих веков это была описательно-познавательная наука , задачи которой сводились к открытию и описанию ранее неизвестных стран и земель. География столетиями накапливала факты; ее главная задача состояла в том, чтобы шаг за шагом воссоздать картину поверхности земного шара, т.е. нанести на карту и описать берега материков и островов, горы, реки, озера и т.д. Долгое время география представляла собой своего рода энциклопедический свод самых разнообразных сведений и давала ответ на вопросы “где?” и “что?” - т.е. указывала местонахождение различных объектов на поверхности Земли. Строго говоря, она еще не была наукой в полном смысле слова, ибо наука должна отвечать на вопросы “как?” и “почему?”. Настоящая наука объясняет факты, формулирует законы, обладает своей теорией

Идея общественной географии наконец-то завоевывает всеобщее признание. Она заключается в том, чтобы отразить постепенное высвобождение человека и человеческого общества и от сил природы, и от житейских забот. Сегодня все более главенствующими становятся для нас, людей, именно отношения внутри общества. География на первых своих этапах развития была сосредоточена на изучении природных сил, потому что человек зависел от их дифференциации в решающей степени. Затем настала очередь сельского хозяйства занять место главной темы не физической географии, потому что подавляющее большинство человечества было занято аграрным трудом. В XX веке на первый план выдвигается промышленность, и география становится экономической. Но наступает новый век, в передовых странах доля занятых в промышленности опускается ниже одной пятой, настает время для человечества сосредоточиться на общественных отношениях - по крайней мере там, где проблема пропитания уже давно решена. А это значит, что настает время и для географии перенести свои акценты с экономики на более широкие темы, связанные с жизнью общества как такового, а не только одной из ее ипостасей - хозяйства.