В основе обмена лежит общественное разделение труда, а также отношения собственности, закрепляющие существующее разделение труда между различными группами людей, а значит, и сложившиеся между ними отношения обмена. Обмен чаще всего происходит в денежной форме, но может происходить и в форме прямого продуктообмена, так называемых бартерных сделок.
Обмен продуктами производственной деятельности и услугами опосредует связь между производством и потреблением и тем самым играет существенную роль в экономической жизни общества.