Крупнейшие в мире соревнования зародились в Древней Греции в городе Олимпия. Самые первые Олимпийские игры были проведены во второй половине VIII века до н.э., о чем свидетельствует найденная археологами надпись на плите. Соревнования были приурочены к культу бога-громовержца Зевса и проводились раз в четыре года. На время игр все войны и неурядицы прекращались. Одним из труднейших, но в то же время зрелищных видов борьбы был пентатлон - совокупность сразу пяти видов спорта (бега, метания копья, прыжков в длину, многоборья и метания диска).

Значения Олимпиады угасло с приходом римлян, так как это считалось проявлением язычества. Таким образом, в 394 году н.э. император Феодосий I запретил их. За свою историю древние игры проводились более 290 раз. Идея возродить подобные соревнования мирового масштаба пришла в голову французскому общественному деятелю Пьеру де Кубертену в конце XIX столетия. Его стремления не сразу увлекли весь мир, но в июне 1894 году была создана специальная организация для пропаганды олимпийского движения - комиссия МОК (Международный олимпийский комитет), в которую входили представители нескольких европейских стран.

Именно этот комитет занялся привлечением спортсменов для участия в новых Олимпийских играх и выбором места проведения этого масштабного мероприятия. В знак уважения к традициям первым президентом комитета был избран греческий меценат Деметриус Викелас. Первые игры, проведенные в Афинах в 1896 году, задействовали около 240 спортсменов из 14 стран. Эта Олимпиада стала крупнейшим спортивным событием века. С тех пор­ традицию проводить международные игры старались поддерживать каждые четыре года. Исключением стали годы Первой и Второй мировой войны.

Начиная со второй Олимпиады в играх стали принимать участие и женщины. В 1908 году появилась традиция командного шествия под национальным флагом, а с 1920 года участники стали произносить олимпийскую клятву. Вскоре появились и Зимние Олимпийские игры. Примечательно то, что соревнования по некоторым видам зимнего виды спорта уже проводились ранее. Первые официальные Зимние игры прошли на родине П. Кубертена в городе Шамони в 1924году. Через 4 года появилась традиция зажигать Олимпийский огонь, а еще через 4 года в Лос-Анджелесе построили первую «олимпийскую деревню».

Важные новшества привнесла Олимпиада 1956 года. В этих зимних соревнования впервые участвовали советские спортсмены с триумфальным дебютом. А также, благодаря развитию телевидения, игры впервые транслировались на всю Европу. ­История проведения Олимпийских игр не всегда была безоблачной. Так, например, во время игр 1960 года появились первые спортсмены, употребляющие допинг, один из которых скончался. В 1972 году палестинские активисты во время игр в Мюнхене напали на команду Израиля. Это событие впоследствии назвали «Чёрный сентябрь», так как погибло более 10 человек.

Самыми длительными в истории были признаны игры 1900 года, проведенные в Париже. В связи с тем, что они совпали с Всемирной выставкой, их проводили несколько месяцев. Самой многочисленной командой-участницей была команда Великобритании в 1908 году во время игр в Лондоне. В ней было задействовано более 700 спортсменов. И, наконец, самой «американской» была летняя Олимпиада в Сент-Луисе. Из-за высокой стоимости проезда, многие европейские страны не смогли участвовать. Таким образом, 90% участников были американцами.