Термин «доисторический период» применяется для обозначения промежутка времени до начала собственно «истории» – момента возникновения письменности и появления первых письменных исторических свидетельств. В наиболее широком смысле в этот промежуток может входить все время с момента возникновения Вселенной (около 13,75 млрд. лет назад). Но чаще термин применяется к периоду времени с возникновения жизни на Земле, или, еще более конкретно – с момента возникновения первых видов человека.Впервые термин «доисторический» (ante-historique) изобрел французский фармацевт и археолог Поль Турналь для описания своих находок во время раскопок в пещерах Бизе в Южной Франции. Таким образом, термин стал использоваться во Франции в 1830-х годах для обозначения периода времени до изобретения письменности. В 1851 г. слово «доисторический» вошло и в английский язык  с подачи археолога Дэниела Уилсона.