В развитии земной коры учё­ные проследили последовательную смену циклов. Каждый цикл начи­нался с мощной активизации внутренних процессов. Каменная оболочка растягивалась, разрывалась на одних участ­ках и сжималась, погружалась на других, сминаясь в складки. Одни участки высо­ко вздымались, другие, наоборот, прогибались. Площадь суши обычно увеличивалась. Затем наступал относительно спокойный период. Часть суши затоп­лялась мелководными морями, горы постепенно разрушались, поверхность вырав­нивалась. На суше и, особенно на дне морей, образовывались слои осадочных по­род. Земная кора испытывала в основном медленные вертикальные колебательные движения. В это время внутри Земли накапливалась энергия. Цикл заканчивался новым бурным периодом.

Предполагают, что примерно 200 млн лет назад материк был один, учёные на­звали его Пангея («всеобщая Земля»). Спустя миллионы лет этот древний мате­рик в древнем Океане раскололся сначала на две части — Лавразию (северный ма­терик) и Гондвану (южный), а затем ещё на несколько частей (рис. 17).

Рис. 17. Геологические эры и их продолжительность (А), очертания древних и современных материков (Б)

Со времени образования земной коры и появления первых материков прошло несколько миллиардов лет (возраст нашей планеты около 4,5 млрд лет). За это время материки меняли свои очертания, внешний облик и внутреннее строение. Менялся климат — потепление сменялось оледенением и сно­ва потеплением. Появлялись и исчезали различные виды животных и растений.